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「リデルお嬢様？」
呼ばれてリデルは振り返った。カーシュがこちらへ近づいてくる所だった。いたずらが見つかった子どものようにリデルが少し笑う。
「見つかってしまいましたね…。」
「どうしたんです、こんな遅い時間に外に出るなんて。今日はいろいろあった事だし、早めにお休みになった方が…。」
カーシュの言葉を遮って、リデルはぽつりとつぶやいた。
「あの子と、言い争いをしてしまったのです。それで、少し頭を冷やそうと思って。」
あの子、というのが彼らをここチョラスまで運んでくれた少女の事を指しているのは明白だった。カーシュの眉が急角度に跳ね上がる。
「なにい、あの小娘、お嬢様にどんな失礼な事を言いやがったんですか？！」
最初から悪いのは少女の方と決めてかかっている。憤然として発した言葉は、リデルによって打ち消された。
「いいえ、私が悪かったの。」
「え？」
怒りの矛先を失って、カーシュが間抜けな声を出す。遠くを見つめて、リデルは小さくつぶやいた。
「私が、なぜあんなにもグランドリオンの呪いに執着していたのか、尋ねられたのです。だから私は、ダリオの事を話した…。」
息を飲む気配。背後のカーシュが今、どんな顔をしているのか、前を向いたままのリデルには判らない。
「そうしたら、まだ半分も話し終えないうちに、あの子、恐い目をして言ったんです。あなたは贅沢だ、って。」
「贅沢…？」
おうむ返しにカーシュが訊き返す。
「ええ。大陸の方では、パレポリが起こした戦のために、肉親と生き別れになったり、死別したりした人は大勢いるって。そんな人達でさえ、今は日々の暮らしを精一杯生きているのに、あなたは自分の立場をいい事に、周りの心配や気遣いにもかまわず自分の悲しみに閉じこもっているって。」
そっと自嘲の笑みを浮かべ、うつむくリデル。
「その時はかっとなって、あなたに何が判るの、なんて言い返してしまったけれど、よく考えてみればその通りだったと思うんです。今まで私は、自分の事ばかりだった。一番辛かったのは家族を亡くしたグレンのはずなのに、グレンは私ほど長く悲しんではいなかった。カーシュ、あなただって、目の前でダリオを失ってショックだったはずなのに、むしろ私の事を気遣ってくれていた。父上にも、心配をかけてばかりで…。」
振り返ると、複雑な色をしたカーシュの目と視線がぶつかった。いつの頃からか、カーシュは今のような様々な思いの混ざった目をして自分を見ていた。リデルにはそれが何なのか、想像もつかないのだけれど、少なくとも心配してくれているのだという事は判った。
「だから、決してあの子を怒ったりしないで。あの子は間違った事は言っていない。周りに甘えていた私の目を覚ましてくれた、ただそれだけだから。」
「まあ、お嬢様がそう言うなら、やめておきますけど…それにしても、言葉がきつすぎじゃないですかね。」
自分が言われたかのように怒っているカーシュに、リデルはくすりと笑みをこぼす。
「いいんです。代わりにあなたが怒ってくれているから。」
「え、いや、そ、それは…。」
思いがけない言葉にうろたえ、照れたカーシュは耳まで真っ赤になったが、夜の闇に紛れているためリデルは気づかない。
「明日はちゃんとあの子に謝らなければいけませんね。もう乗せてあげない、なんて言われたら、エルニドに帰れませんから。…話を聞いてくれてありがとう、カーシュ。私、もう部屋に戻りますね。」
おやすみなさい、と言ってリデルが平屋造りの宿の中へと姿を消し、カーシュは反射的に挨拶を返してそれを見送った。するとそこへおどけたような声が降ってきた。
「どうしてそこで気づかないのかなぁ、リデルさんは。」
ぎょっとして辺りを見回したカーシュは、宿の屋根の上に人影を見つけて二度驚いた。ずいぶん距離があったのだが、目のいいカーシュにはその人物がリデルとの話題に出ていた少女だとしっかり見えていた。
「てめえ、小娘、そんな所から盗み聞きを…。」
言いかけた言葉は途中で途切れてしまった。怒声を聞き流して月を見上げた少女が、独りぼっちの迷子のような瞳をしているのを見てしまったからだった。出逢ってからずっと、笑顔を絶やさなかった少女。リデルとの言い争いの際恐い目をしてみせたというが、少女のそんな様子が今さらだが想像できなかった。
こほん、と意味のないせき払いをして、改めて少女に呼びかける。
「なあ、一つ訊きたいんだが…。」
少女が誰であるのか判らないといったように、ぼんやりとこちらを見下ろしてくる。しかしそれも一瞬の事で、身軽に屋根から降りてきた時には笑顔が復活していた。
「なあに、カーシュさん。」
「バカ、危ないからわざわざ飛び降りて来なくても…って、そうじゃなくてだな…明日、俺達をエルニドまで送った後は、どうするつもりなんだ？」
少女がちょっと首を傾げる。なぜそんな事を訊くのか、と訊ね返されたらカーシュも答えに詰まるのだが、少女は素直に答える事にしたようだった。
「そうね…ちょっとだけエルニドを観光しようかな。その後は、また父さん達を探しに行かなきゃね。」
虚空を見つめる真剣なまなざしと、リデルとの会話にあった言葉が重なってはっとする。そんなカーシュの考えを読んだかのように少女は続けた。
「そう、わたし、父さんと母さんの顔知らないんだ。赤ちゃんの頃に離ればなれになっちゃったから。父さん達はよんどころない事情で帰って来れないみたいだし、だったらわたしから会いに行こうかなっ、て。」
言うべきなのかとしばらくためらい、カーシュはできるだけ重く聞こえないように注意しながら問いかけた。
「どこにいるとか、安否とかも判らないのに、か？」
「判らないからこそ、よ。」
意外にも、きっぱりとした答えが返ってくる。
「わたしが探さなきゃ、ほかの誰も探さない。確かな事が判るまでは、探し続けるわ。父さん達も、わたしが無事だって事、知らないだろうしね。」
振り向いた少女は、安心させようとしたのか微笑んでいた。
「やだなあ、カーシュさんがそんな顔しなくたっていいじゃない。わたしは大丈夫だからさ、父さん達を信じているから。」
「だがよ…パレポリを恨みたくならねえか？」
「別に。今さら歴史の流れを嘆いたって仕方ないもの。わたしは今生きているんだし、今やれる事を精一杯やるだけよ。」
笑顔さえ浮かべて少女は宣言した。
やっと十代半ばに手が届いたくらいの少女が、たった一人で、生きているかも判らない両親を探し続けている。原因となったパレポリを憎む事もなく、ただ両親の無事だけを信じて…。その笑顔を見下ろしながら、思わずにはいられない。この少女の青い瞳が見つめる先に、何が待っているのだろうかと。
やりきれない思いが胸を占める。少女は少し困った顔をしてカーシュを見上げていたが、やがてこちらに背を向けて歌いだした。優しいメロディと愛おしさに満ちた言葉が、透き通った少女の歌声となり、夜の町に静かに響く。一通り歌い終わると、思わず聞き惚れていたカーシュに微笑みかけた。
「母さんが、父さんに贈った歌なの。昔、父さん達が旅をしていた頃に、一度父さんが無茶をして瀕死になった事があって、その時母さんが父さんへの思いを歌ったんだって。小さい頃に、母さんの親友の博士が教えてくれたの。」
「…何でそんな歌を今歌うんだ？」
尋ねると、微笑みが少しいたずらっぽい雰囲気を帯びた。
「カーシュさんを元気づけてあげようと思って。」
励まそうとしていたのはこっちのはずなのに、逆に励まされている。カーシュは眉間にしわを寄せたが、不快という訳ではなかった。
「ふん、生意気言ってんじゃねえぞ小娘。」
言葉は荒いが口調は落ち着いていた。ふふっと少女が笑う。
「さて、そろそろ寝ないと明日起きられなくなっちゃう。部屋に戻った方がいいよ、カーシュさん。」
「てめえはどうすんだよ？」
「今戻るとリデルさんと鉢合わせしちゃうからなあ。シルベーラで寝るよ。」
苦笑する少女を見て、二人が喧嘩中だった事を思い出す。呼び止めて説得する事もできたのだろうが、その前に少女はさっさと愛機に歩み寄っていってしまった。肩をすくめると、カーシュは助言に従う事にする。
宿の扉に手をかけた時、ふと思った。リデルは少女の歌を聞いていただろうか。もしそうだったとして、歌が歌なだけに妙な勘違いをされるのではないか。そんな事を考えて少し青ざめるカーシュなのだった。
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