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第１２２話「第３次試験開催」（CPss2第３８話）
パンパン！パン！パパン！パンパン！
闘技場の上空に開催の合図が打ち上げられる。
白き壮麗なる競技場は日の光に照らされてキラキラと輝きを纏い、その威容は見るものを圧倒する。その姿は近くに見ることでより一層強く感じられる。
正午の太陽の輝きに照らされる闘技場までの通路脇に見える庭園は、ボッシュの街で見た国立研究院の敷地の木々同様に独特のデザインで綺麗に整えられた樹木が植えられている。
クロノ達は美しい庭に和みながら通路を進んでいた。
およそ緊張感とは真逆にありそうな３人だが、カナッツに案内されて進む闘技場への道すがら、彼女から不意に話があった。
「…みなさん、いいですか？」
彼女の声は静かでいつものように冷静だった。
彼女の問い掛けにクロノが答える。
「なんだ？」
彼女は振り向く事も無く、歩きながら言った。
「次の試験では大統領閣下もお見えになります。また、国営放送ＭＢＳでも配信される大切な試合となります。つまり、この試合は国民の皆様の目に触れることをご了承下さい。」
「………え？………シズク、どういうことだ？？？」
カナッツの話にいまいち理解出来ない彼はシズクに尋ねた。
その尋ねられた方は、見るとそれは湯気が出てきそうなほど真っ赤な様子だった。
「ど、どういうことですって？それはねぇ、私達の姿が全国の皆さんに届けられますよ！ってことよ。おわかり？？？」
「…そうか。そんなに沢山の人が見るのかぁ。格好良くしなきゃな？」
クロノは彼女の説明に困るどころか、全く動じていない様子だった。
シズクがそんな彼の反応に腹が立ちつつも、カナッツに尋ねた。
「あぁーもう！！…ねぇ、それってもし『不測の事態』が起きた場合は、どうなるわけ？」
カナッツはシズクの問い掛けに少し間を置くと、答えた。
「生放送ですから、そのまま流れるでしょうね。」
「…そう。」
カナッツの言葉にシズクはぞっとするものを感じた。
そして、その不測の事態が起こる可能性が高いであろうこの試合で、メディーナはあえて生放送中継をするというのだ。この国の政府が何を考えているのかは定かではないが、相当な動揺が国内に起こる可能性は否定出来ない。
そうまでしてメディーナ政府がこの試合を「演出」する意味は何処にあるのだろうか。どちらにしても、メディーナ政府も相当の自信を持って挑んでいるのだろう。そうでなければ、単なる無能といわざるを得ない。
だが、彼女は不意に疑問も感じた。
この件でメディーナ国民であるミネルバの反応はといえば、驚くでもなく冷静だった。彼女の落ち着き振りはもはや珍しい事ではないが、彼女からすれば普通の事なのだろうか。
闘技場のゲートをくぐると、長く暗いまっすぐな通路が続いていた。正面には日の光を浴びて白く輝く階段があり、どことなく雰囲気は試練の洞窟に似ている。
カナッツを先頭に歩く３人は、次第に高くなる闘技場から漏れ入る騒めきの音に鼓動が高鳴るのを感じた。
階段手前でカナッツが止まった。
「ここまでで私の案内は終ります。皆さんの御健闘をお祈りします。」
そう言うと彼女は手を前へ向けて促した。
３人は互いに頷き確認すると、クロノを先頭に階段を上った。
光が視界に溢れる。
「チーム、ポチョの登場です！！！」
ワァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！！！
マイクで大きな声でチーム名が呼び上げられ登場が伝えられると、一斉に会場の観客達が声援を送る。白く艶やかに輝く丸い闘技場は日の光を浴びてキラキラと輝き、前方に見えるその舞台まで階段からの通路は続いていた。
たぶん、このまま進むべきなのだろう。
舞台には既にメーガスかしまし娘。チームやグリフィスチームが上がっていた。
クロノは躊躇う事無く舞台へ上がった。
「全国の皆様、今期は３チームが揃いました修了生達です。
試練の洞窟修了生闘技会は今期で通算５７回目となりました。
最初の第１回開催は２０年前となる紀元１３００５年（王国歴１００５年）からとなりますが、その後５年ごとに見直し、第一回時期は年１回の開催でした本試験も、その５年後には年２回、そのまた５年後には現在同様の年４回の季節開催となりました。
今期の開催につきまして、共和国第６代大統領、ビネガー９世・ワイナード・ワイナリン閣下より開催宣言をお伝えします。」
放送が終ると、闘技場に溢れていた歓声が静まり、観衆の耳目が一点に集中するのがわかる。その視線の先には舞台より上方に作られた美しい彫刻が施された観戦展望台より立ち上がり、観衆へ向けて手を振って笑顔で応える大統領の姿があった。
クロノはビネガー９世大統領と聞いて昔のビネガーの姿を思い出していたが、実際に目前に見える人物は殆ど人間と変わらない顔をしていた。
大統領がマイクの前に立ち胸に手を当てて敬礼をすると、観衆が一斉に同様の姿勢をした。よく見ると他のチームメンバーもそうしていたので、クロノも彼らに倣った。
「…国民の皆様、そして、世界中より本試験を楽しみに来て下さいましたお客様へ、私、ビネガーより心よりの感謝を申し上げます。
本試験は共和国の発展において多くの人材を育て、供給する重要な役割を果たしてきました。我々に力の正しい扱い方を示し、文明社会の一員として担う役割をお示し下さいました国父ボッシュ博士が、本来であればこのご挨拶をされているわけですが、今大会へはご多忙ということもあり、私が僭越ながら代わりを務めさせて頂きます。
人の王国が消えて２０年あまり、世界は大きく変わりました。この２０年は人類史を紐解いても比類なき激動の２０年と呼べるでしょう。この僅かな時間、人と我々の間の関係もまた大きく変わりました。
今や、我が国は勿論、遠く大陸における人と魔を持つ人々の違いは、時を経るごとに少なくなりつつあります。そして、人もまた我らの持つ魔の力に目覚め、その力を文明の力として活かし、我らとの良好な関係を望むような時代になりました。
魔の力はいにしえの頃は悪しきものとして恐れられましたが、今では人の生活に欠かせぬ繁栄のための重要なファクターです。それ故に、本試験の重要度は年々増加しており、本試験修了生には多大なる期待を持って、我々の社会の一員としてがんばって頂きたいと思います。
既に修了生の皆様には、本試験の合格が伝えられているものと思います。この闘技場での闘技は、それらの成果を披露する舞台です。存分に戦って、私達にその成果を見せて下さい。では、最後に、辛く困難な試験を合格された勇敢なる若者達。私は君達に輝かしい未来を築いてもらいたい。」
大統領が深々と礼をした。
それに向けて舞台にいる者たちは敬礼で答えた。
大勢の歓声と拍手が一斉に湧き上がる。
セレモニーはその後試合内容のアナウンスが有り、第一試合の開始が宣言された。
舞台にはクロノ達チームポチョとメーガスかしまし娘。が上がった。
「はい、開始して下さい！」
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