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第１４話 飽和
艦長日誌
我々はZAFT軍の攻撃に遭い、旗艦モントゴメリを失いつつも先遣艦隊と合流を果たした。私達は地球連合の護衛艦バーナードとローの艦長達をアークエンジェルに招き、今後の航海の話し合いの席をもった。
会合の前には戦死したモントゴメリの将兵達に対して黙祷を捧げた。
「…あのZAFTのナスカ級二隻を相手に撃退された手腕、本当に感服しました。」
バーナード艦長であるロドリゴ・グライン少佐。彼は年齢的にはフラガ大尉よりは上の３０代半ばといったところだろうか。武官というよりは文官上がりという容貌の男だ。彼の隣のローの艦長も彼の言に頷いて続く。
「私も久しく勝利の喜びから遠ざかっていましたが、あの圧倒的な戦闘。本当に感動しました。」
ローの艦長はレッティ・ブライトマン少佐。彼もグライン少佐と同期くらいの年齢だろうか。顔つきはブライトマン少佐の方が軍人らしい精悍な顔つきをしている。
連合軍の将兵は敗戦に次ぐ敗戦で若い世代を積極的に昇進させなくては維持出来ない領域にきているのだろうか。彼らが言うこの勝利への感動も実感としてのものなのだろう。
「…私は助言しただけ。全てはラミアス艦長の采配と、ここにいる全てのクルーの協力があったからよ。」
「そんな、正直私にはあれほどの戦術は思いつきませんでした。ここに大佐がいてくれて、本当に感謝したい気持ちです。」
彼女は私に感謝の言葉を述べた。
戦術自体は当然の結果を出したまでと思ってはいても、人に褒められることは素直に嬉しいもの。しかし、ZAFT軍の引き際もなかなかに鮮やかだった。
彼らはこの戦いでほぼ無傷で引いてみせたのだ。それに対して我々は一隻を沈められ、MAも数機が撃墜されている。勝利というにはなかなか厳しい成績だ。
それもこれも連合とZAFTの決定的な技術格差にある。アークエンジェルとMSという装備はようやくキャッチアップしたに過ぎないのだ。私は彼らにその事を言わざるを得なかった。
「…勝利、確かに相手を引かせる事は出来た。でも、艦は一隻沈められ、死者の数も…厳しい結果に違いないわ。彼らはほぼ無傷で引いたのだから、戦いはこれからよ。
むしろ状況は悪くなっているかもしれない。こう言ってはなんだけど、足の遅い二隻に合わせながら私達は進まなくてはならない。これがどういうことか、わかるわね。」
「………連戦に継ぐ連戦…になるかもな。」
フラガ大尉の言葉はストレートだが現実的な答えだ。
彼らは今後も仕掛けてくるに違いない。…我々は足かせを履かされたに等しい。
二隻の装備が貧弱過ぎることもあるが、アークエンジェルが世代を大きく飛び越えている事も言える。
この差をどう詰めるかを考えなくては、彼らを生かして進む事は難しい。
私は「大佐」としての権能を使い、３隻の事実上の指揮官として振る舞う事にした。アークエンジェル一隻を支援する程度ならともかく、３隻全てを指揮するにはこの立場を使う他は無い。
大佐としての最初の仕事は、この艦隊の持てるもの全てを把握することからだった。
新たに加わった２隻の艦にはメビウスというモビルアーマーと呼ばれる戦闘機が６機、クルーも１隻２００名程の人数が居る。推進力の低さは我々の技術で多少は改善出来るだろう。
そして、これらの艦艇からの物資によりフラガ大尉のメビウス・ゼロの修復は可能となった。
そのメビウス・ゼロだが、セブンはメビウスの機動性の低さを可動式ブースターを搭載する事でクリアし、ガンバレルシステムの簡易化を提案した。
彼女の提案ではノーマルメビウスにも大尉の空間認識能力無しにガンバレルを使用出来るAIを搭載させる、いわばフラガAIというものを載せるようだ。
私はこの提案を了承し、これらの開発は新たに加わった２隻のクルー達にチームを編成させた。
また、彼女が秘密裏（？）に開発をスタートさせたモビルスーツ開発計画は正式に私が了承した。新たに開発するMSはGAT-X105と共通の装備を運用出来るジン（仮名）とし、新たにクルーからシミュレーターの成績を元にパイロットを養成する事とした。
それから、私はアークエンジェル内に新たな執務室を作り、そこに部隊の情報を集約出来る情報センターを構築することとした。
いわば天体測定ラボのアークエンジェル版とも言うべき部屋だが、艦の制御はシャトル・アーチャーのコンピューターで遠隔制御出来る様に改造しており、この部屋のコントロールはアーチャーを通して全艦へ伝達される。
…制限して作ったシステムではあるが、リミッターを一部解除したことで十分なパフォーマンスを得られる。当面はこの体制で情報力の問題は起こらないだろう。
トゥヴォックを中心に編成した民間クルーの保安部隊がこの周囲は警備することとし、この機会に民間人の生活環境改善を進めるため、アークエンジェルの生活区画を民間人用に再設計した。
彼らの中には学生も多いため、学校の必要も迫られていた為だ。また、民間人らに艦隊への娯楽の提供も奨励し、船内に放送局を設ける等積極的に民間人の力を活用する事とした。
こうした作業を進める上でしばしの時間が必要と考えた私は、あえて暗礁宙域に戻る進路を取った。
ZAFTが追ってくるにしても、我々が身を隠すには丁度良いからだ。
「…あんた達が！あんた達がいるから！！！あんた、本気で戦わなかったんでしょう！！！」
「フレイ！！！」
サイ・アーガイルが叱る様に彼女の名を呼んだ。
フレイ・アルスターは荒れていた。彼女は唯一の肉親を失い、キラ少年に当たる他無かった。
しかし、キラ少年が出た時には既にモントゴメリは墜ちた後だったのは周知の事実。彼が責められる理由は無い。それでも、キラ少年からすれば、好きな相手から浴びせられる暴言はショックが大きく、自身の無力さを感じていた。
「フレイは、君の父さんが生きているなら、誰が死んでも良いって思ってるんだね。」
「な！？あ、あたしは！？」
カズイは彼女の方を冷めた表情で見ていた。
彼の言葉はピンポイントに自分の言動の問題を指摘していた。図星を突かれた格好の彼女は黙るしか無かった。
その場に居続けるのを苦痛に感じた彼女は、食堂を駆け出して行った。
ZAFT軍ヴェサリウス執務室では、アスランが今後の作戦を練る為にグラディスと話し合っていた。
彼女は前回の戦闘での戦果は結果的には旗艦ネレイド級の撃墜という形になったが、力押しで行けばまだ戦えたのではないかと考えていた。
「…グラディス艦長。それでも不確定要素を引きずるのは嫌なんです。我が方は確かに装備も充実していました。力押しでやれるだけの戦力は有ったと思います。
しかし、先行試作機の投入やブラックボックスのGATのOS問題、また我々の部隊の連携など課題というより問題と言った方が良い不安を抱えていました。
今回の戦闘でハッキリしたことは、ゲイツの武装は見た目より燃費が悪いこと。そして、GATのOSはやはりトロイの木馬であったことです。」
「…結果論を言えばそうね。でも、指揮官として慎重過ぎては突破力に劣るわよ。私達は常に万端で戦えるとは限らない。
場合によっては少数で大群を相手にしないといけない。そんな不利な状況でも勝ち抜く力が戦場では問われているの。
確かに戦力の温存は為され、徐々に削るという安全策も使える。だけど、それでは決定力不足は否めないわ。」
「…彼らに痛打を与えるだけが戦争ではない。私は、少なくとも遂行し難い状況を作る方がずっと効果的だと考えます。
確かに決定力には欠けますが、相手に決定させないだけのこう着状態には持って行ける。今は焦るときではないと考えています。」
「このまま泳がせれば第八艦隊と合流よ？…そうなればより多くの艦艇と対峙しなくてはならなくなる。
敵の指揮官はこれまでのタイプとは違って全く予測が付かない。その彼らが大群を指揮して襲ってきたら…私達は大幅に不利になるかもしれない。
今打てる策を打つ。敵を前に舌舐めずりは愚か者の行動よ。」
「…お言葉ですがグラディス艦長。これでも私はフェイスです。そして、この隊の隊長です。経験不足や若輩のそしりは甘んじて受け入れましょう。しかし、決定権は私にある事をお忘れなく。」
「…そうね。ご自由に為されば良いわ。私は苦言は呈すけど、飽くまで軍人。命令には…従うわ。では。」
グラディスは敬礼して通信を切った。
その表情はとても憮然としていた。
アスランは溜息を吐いて椅子の背もたれに深くもたれかかった。
何気なく頭をぽりぽりと掻いた時、違和感を感じた。
「…はぁ。勘弁してくれよ。」
彼の手には、数本の毛があった。
「はい、どうぞ。」
ドアを開ける音がする。食事のトレイを持って入ってきたのは、連合の制服を着た少年の姿だった。
彼女はにこやかに語りかける。
「あら、今日はフレイさんはいらっしゃらないのですね。」
「…えぇ。今日は僕が代わりに。」
「そうですの。どうもありがとうございます。」
「いえ、…どういたしまして。」
彼女は彼の様子がとても元気が無い様に感じられた。
それは表情は勿論、姿勢にも覇気が無い様に感じられたからだ。
「どうなさいましたの？もしお時間がよろしければ、わたくしとお話してくださいませんか？」
「…あ、ぐ、あぁ、あ、ぅ、ぐぅぅぅぅ、あぁーーー！！！！」
「！？」
少年は突然こらえ切れず堰を切った様に泣き出した。
彼女は驚いたが、すっと立ち上がると、彼を胸に抱き寄せた。
少年は驚いた表情を見せて彼女の顔を見るが、彼女は笑顔を見せて彼の頭を優しくなでた。
その優しさに、彼は素直に甘える様に彼女の胸で涙を流した。
「おや、そこのねーちゃん、こんな所にどうした？確か君、あの学生達の仲間だろ。えーと、フレイ、アルスター、だろ？」
「…。」
フラガは話しかけても反応しない彼女に苦笑した。しかし、張りつめた様な表情で立っている彼女を放っておけないとも感じた。
それは女性を大事にというよりは、何かやらかしそうな不安の様なものの方が大きく感じられたからだ。
「へぇ、君はあれに興味あるの？女の子にしては珍しいねぇ。ロボ好きかい？」
「………殺したい。」
「へ？」
「………コーディネイターなんて、みんな死ねば良いのよ。」
「…おいおい、物騒だなぁ。じゃぁ、何かい、君があれに乗って戦うのかい？確か、新しいパイロット募集してたろ。」
「………フフ、それも悪く無いわね。アハハ、…何よ何よ、みんなよってたかってコーディネイターの擁護しちゃって。私は許さないわ。パパを、パパを殺した奴らなんて皆殺しにしなくて気が済みますか！ってのよ。」
「…そうか。でも、それなら君、このままじゃそれすらもできないよ。いくらOSがナチュラル仕様たって、体が出来てない奴が扱える代物じゃない。
キラはコーディネイターかもしれないが、イチェブはナチュラルと言っても随分体を鍛えている。君はその覚悟あるのかい？」
「…あるわ。えぇ、あるわ。やってやるわよ。皆殺しにしてやるわよぉおおお！！！！」
彼女の気迫は相当気合いが入っていた。
だが、ここまで断言する彼女に、彼は少々悪戯心が湧いてきていた。
「おし！なら、俺が鍛えてやる。俺もこれでも軍人だ。鍛えるくらいはやれる。軍の機体を動かしたいなら、君は軍人になるんだ。いいな？」
「えぇ、良いわよ！さぁ、始めるわよ、今始めるわよ、すぐ始めるわよ！！！」
「（えらい気合い入ってるなぁ。さてさて、いつまで続きますか…？）」
フラガは彼女に促されながら格納庫を出て行った。
副長日誌
私はアズラエル理事との協議の末、連合軍に協力する企業の幾つかとの大口の契約を締結する事とし、その見返りとして艦長達の早期救出を依頼する事となった。
ブルーコスモスの主義者と言われているアズラエル理事だが、実際の彼はずっとビジネスライクな人間だと言う印象を受けた。
彼は親しげに私と交流を持つ事を希望し、ゴルフに始まり、釣りに乗馬にボーリングと、忙しい時間を削っては遊ぶ約束を持ちかけてきた。無下に断る理由も無いので、彼との個人的な交流を進める事とした。
艦の業務は不安だが暫くトムとベラナに共同で当たらせておく事とした。
私は彼の車でロスの高級ホテルのプライベートルームへ来ていた。そこは彼のお気に入りのロス市街が一望出来る展望室で、部屋の調度類は宇宙に関係した模型や図版など様々なものが飾られている。
彼は私をバーカウンターに座らせると、カウンターの中で作業を始めた。
そんな彼に私は話しかけた。
「貴方は失礼だが…いわゆるブルーコスモスという主義者のボスにしては、その…随分ニュートラルな印象を受ける。」
「あぁ、良いですよ。お気遣い無くどうぞ。そうですねぇ、世間は僕らを主義者呼ばわりだけど、僕らはこれでも経済を発展させてきた一族の末裔。こういう悪者扱いにでもならなくて、どうして人類は発展することができるだろうかと思いますよ。いわば、僕らは体のいい汚れ役です。でも、誰かがしなくてはいけない。」
彼は手慣れた手つきでバーカウンターでグラスにブランデーを注いでいた。
一つを私に渡すと、もう一つを左手に持ちゆっくり口へ運ぶ。
「しかし、平和に暮らすこともできるんじゃないのかな。」
グラスを置いた彼は、冷蔵庫からキャベツとピーマンと糸こんにゃくを取り出し、棚から小麦粉と出汁の素を出してきた。
何を作り始めるのかわからないが、テキパキと手を動かしながら楽しそうに話す。
「えぇ、そうですね。確かに。でも、じゃぁ、僕みたいなのが表に出て手綱を引かなかったらどうなるか。僕より酷い、それこそ本当の『主義者』の出番が回るだけです。
まぁ、勿論、僕も個人的にはコーディネイターは嫌いですよ。奴らは口で言う程清廉潔白でも優秀でもない。我々が長く努力して築いてきた資産を、横からかすめ取る泥棒達です。
彼らは泥棒をしておいて権利を認めろというんですよ？…これでうんと頷くなら、その人の頭こそどうかしていると言いたいですよ。」
「…確かに彼らは横暴だ。人類の革新というよりは、努力する苦労を知らぬ天才の世間知らず…といった所かな。」
「おぉ、上手い例えですね。えぇ、…確かに彼らは生まれながらの天才ではあるんです。認めようが認めまいが…事実だから仕方ない。本来ならば、彼らはその知力をこそ武器に商売でもなんでもすれば良かったのです。
勿論、我々との良好な関係が前提ですがね。
しかし、彼らはそれを選ばなかった。宇宙に住めるのは彼らの力によるわけではない。我々の努力の結晶だ。そうした経緯を理解するならば、彼らは我々と多少の不利を覚悟してでも交渉を進めるべきだった。しかし、そうはならなかった。」
彼は話しながらキャベツを千切りにし、ピーマンを細かく刻み、糸こんにゃくも適当に切ると、冷蔵庫から紅生姜と卵を出して、紅生姜もまた細かく刻むと、それら切った素材を全てボールに入れ、小麦粉をまぶすと卵を数個入れてから混ぜ、徐々に水を足していった。
私は話しながらも器用にこなして行く彼に感心しながら話を続けた。彼も話しながらの作業が好きな様だ。
「…その結果がバレンタイン…ですか？」
「あれは……、私もコントロール出来た話ではないんです。ただし、あれを悪いとも思いませんよ。非情を承知で数に置き換えるなら、たったの2000万の犠牲で済んだはずなのです。
結果はどうです？…生かしたがために、地球はエイプリルフールで７億とも８億とも言われる人口を、単なるエネルギー不足で失ったのですよ。
…フフフ、幾ら非道な我々でも、それほどの被害を出せる程に世論に強いわけではありません。これは断言しても良い。我々も万能ではないのです。」
「で、あなたは、今後どうされるおつもりで。コーディネイターはそのうち滅びるでしょう。それは将来はわからないが、この時代の遺伝子工学では致死遺伝を回避して産むとなると、クローニングに近い結果にしかならない。
そもそもコーディネイトの理想がブームに左右されるのであれば、遺伝子バラエティが飽和するのは見えていた。いや………元々あなた方はそれを知っていたのではないですか？」
彼は私の問いにニヤリと不敵に笑うと、ボールの中身を予め熱したフライパンの中に注ぎ、焼き始めた。
「…いやはや、貴方は賢いですね。ブルーコスモスの中でも、これを理解しているのは多くない。仰る通り、ジョージ・グレンの告白でコーディネイト・ベイビーが産まれる『ブーム』がやってくることは予想通りでした。そして、それらの市民を積極的に宇宙開発に駆り立てたのも我々ですし、結果的遺伝飽和も予想通りです。
彼らはこの予想の範囲でブームに乗せられていてくれれば良かったのです。そうすれば、新たなブームが遺伝子の飽和を緩和することも出来たのですから。」
「…とすると、プラント経営とコーディネイターの登場はブルーコスモスの願い…ということになりますね。」
「願い？…違いますよ。ビジネスです。飽くまで。彼らは我々が作るブームというショーウィンドウを飾る商品であれば良かったのですよ。それが暴発するのも…まぁ、仕方ないと思いますが、少々彼らはやりすぎた。我々の許容範囲というものも限界があるということです。」
「…難しいですね。今のまま進めば、落としどころは何処になるとお考えで。」
「…そうですねぇ。目下、それが一番悩みどころですよ。何しろ、私の後ろには私より跳ねっ返りが沢山居るんです。彼らを納得させつつ、あの宇宙人どもを黙らせつつ…どう落着させるか。妙案があるなら聞いてみたいものです。
それこそ、本物の宇宙人でも来ない限り、纏まるものも纏まらないんじゃないですかねぇ。はっはっは…と。あー、出来ました。お好み焼きです。日本に行って気に入ったんですよぉ。どうぞ、酒のつまみにお召し上がれ。」
彼はフライパンで焼いていたパンケーキの様なものを皿に移すと、そこに編み目の様にソースとケチャップに鰹節と青のりを振り、最後にマヨネーズで器用に外の夜景らしきものを描いて私の前に置いた。なかなかに香ばしい食欲をそそる香りがしていた。
アークエンジェル艦橋ではバジルール少尉が警戒勤務に当たっていた。
「報告。」
「はい、現在の所、周囲に機影無しです。…そういえば、バーナードとローのエンジンを改修しているそうですね。」
サイ・アーガイルの言葉に、バジルール少尉は自分の方でもデータを確認した。
「あぁ。改修はもう７割方終わったそうだ。ハンセン女史は凄い天才だな。彼女の手に掛かればあらゆるものが高性能になる。そういえば、彼女が開発している新型のパイロット募集、お前は応募したのか？」
「あ、はい。」
「そうか。何故、応募した？」
「はい。…えー、キラ…じゃなかった。ヤマト少尉にだけ負担を押し付けるのは悪いと思って。せめて一緒に戦える様になってやりたいな…と。」
ナタルは彼の友情に感心していた。
自分がもし彼と同じ立場だとして、そこまで友達を思う事が出来ただろうか。これまで半ばドライに物事を判断する事が大切だと考えて生きてきたが、彼の様に人を思う事もまた自分に必要な物なのだろうと、客観的には考えていた。
そんな時、突然センサーが警報を鳴らした。
「何事だ！？」
「あ、はい。センサー範囲に機影らしきものを確認。これは、ZAFTです！！！」
「なんだと！？総員、第一戦闘配備！艦長と大佐には私が報告する。」
「はい！」
アークエンジェルは再び戦闘へ入ろうとしていた。
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