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第１５話「奪われた技術」
「…僕は、戦いたくなんか無かった。しかも、そこにアスランが…」
「そうでしたの…彼も貴方も良い人ですもの。それは悲しいことですわ…」
「え…？アスランを…知っているんですか？」
「はい。アスラン・ザラは、私がいずれ結婚する方ですわ。…でも、それは父が勝手に決められた方。私は、キラ様の方が魅力的に感じますわ。」
「え…」
「フフ、冗談です。…でも、素直な貴方の方が、アスランよりずっとお友達になれそうに感じますわ。できればこれからも、私の、お友達になって下さいますか？」
彼女の潤んだ視線が注がれる。
鼓動の高鳴りを感じ、喉が思わず鳴りそうな乾きを感じる。
「…ぼ、僕で良ければ。」
キラは頬を赤く染めながら、彼女の申し出を受け入れた。
艦長日誌
我々は暗礁宙域で２隻の船体の改造をしつつ体制固めを急いでいた。２隻の艦の整備はセブンに指揮のもとに大方の整備を終えたが、まだ運行出来る状態には無い。
艦隊の指揮系統の構築も急務だった。新たに大佐となった私のもと、３隻の艦を纏めるだけでは迅速な行動はできない。
そこでアークエンジェルの一室を改造して設置した執務室に新しいコンピューター制御の管制を置き、３隻の艦の艦長または副長を常駐させ参謀として作戦計画を立てる事とした。私はここを作戦室と呼び、クルーの出入りを上級士官に制限した。
また、長らく宙に浮いていた我々の３人のクルーのポジションを設定し直した。
トゥヴォックには元々米国空軍の退役少佐というポジションを設定していたのでそのまま少佐として復隊扱いとし、イチェブにはキラ少年と同じ少尉を、セブンには技術中尉として民間から招聘扱いとした。
セブンが平行して進めていた新型メビウスの開発は順調に進み、大尉のメビウスゼロ改造仕様が逸早く完成し、続いてフラガAI搭載型はフラガ大尉の頭文字を貰い受けメビウス・F（Furaga AI＝フライ）とし、２機が完成した。
６機あるうちの２機しか完成出来ていないのは、セブンの完璧主義故の妥協無き開発の結果として、当初仕様より大きくリファインされたためだ。これにより６機全て使える予定が、最終的には４機で残りの２機分は予備パーツ扱いとなるのは痛い。
新しいパイロット編成については、メビウスはフラガ大尉のゼロの指揮のもと旧メビウス部隊の６名が交代でフライに乗る事とし、パイロットの補充に問題は無い。フライは新たに加わった二隻に二機ずつ編成される予定だが、現在は一隻に一機となる。
アークエンジェルではこれまで通りにストライク／デュエル／メビウスの３機が搭載されるが、新たに開発中の機体を含めて最終的には４機体制を予定している。その新たな新型のパイロット候補生は選考の結果6名まで絞った。
そこにはフラガ大尉の名前もあるが、他にサイ・アーガイル、トール・ケーニヒ、カズイ・バスカークの加藤ゼミの学生が残った。そして意外な人物としてはフレイ・アルスターの名前があったことだ。
彼女はこれまた意外にもフラガ大尉に次いでの好成績で、シミュレータの成績は振るわなかったが体力では圧倒してみせるほどの差をつけた。この他にはアーノルド・ノイマンが３位に付けている。
新型の開発はまだまだ掛かるため、出来ればこのままこの宙域に留まりながら体制固めをしたい所だが、状況によってはそれも許されないことが想定される。連合との連絡もつかず、ヴォイジャーとの連絡も上手くいかない現状を考えると歯痒いが、出来る事をする他に無い。
「…ZAFT軍はセンサー範囲から1000kmの宙域に２隻確認されている。長距離センサーの識別により前回我々を襲った艦隊だろう。想定時間で１時間程後に我が方へ到達すると思われる。暗礁宙域へ先行している機影が２機、バスターと新型のグリーン（ゲイツ・ステルス）の熱源パターンと一致している。」
作戦室には私の他にトゥヴォック、アークエンジェルからはフラガ／ラミアス／バジルールの３名、そして、２隻の艦長であるグライン／ブライトマンの両名が集っていた。
トゥヴォックがセンサー情報を説明する。
それを感心した様に５名の連合クルーは聞いていた。
「…いやぁ、最新のコンピューターはこんな距離からそれだけの情報を出せるんですか。これは、裸同然じゃないか。」
フラガ大尉の言葉に周囲の士官達も同意するように頷く。
「そうね。我々の技術をもってすれば、これくらいは出来て当たり前。問題は彼らをどう叩くのが最適かを、ここで皆さんには議論してもらいたい。
私は基本的には部外者よ。解決策は自分達で出して欲しい。
貴方達なら、彼らの立場になって考えた時にどう攻撃したら良いと考えるかしら。それを加味して考えて頂戴。私はその問いに答えましょう。」
私の提案にまずブライトマン艦長が挙手した。
私は彼女の方へ向き頷き、発言を許可する。
「私は現状の宙域を早期に離脱し、月への航路を進むことを提案します。」
「その根拠は？」
「こちらは既に敵の動向を把握しています。確かにこの宙域に留まればデブリを盾に出来ますが、それは敵も同じ。逆にデブリへの誤爆による想定外の被害を出す危険性もあります。まだ距離のあるうちに先行し、母艦隊の援護を受けた方が有利に働くと思います。」
「そうね。でも、改修が不完全な為に艦の足は遅い。ナスカ級の足はドレイク級の足を越える。私が彼らなら、貴方達をこの宙域から追い出しさえすれば勝ち。何も今叩く必要は無いと考えるわ。それは以前フラガ大尉が話した様に、敵の引き際の良さが手掛かりじゃないかしら。」
ブライトマン艦長は私の返答を聞いて押し黙った。
彼も気付いたのだ。彼らが何故あの時に叩いて来なかったのかを。
彼に続いて、グライン艦長が挙手した。
「では、こんなのはどうです。先にバーナードとローを先行させ、アークエンジェルは殿に付き布陣するというのは。」
「それでは、折角の艦隊戦力が削がれるわ。もし敵の増援が先回りして待機していたら、アークエンジェルが殿に成功しても、ドレイク級は沈められるでしょうね。つまり、殿は賭けの要素が強いわ。使えなくはないけど、そのままでは危険よ。」
「しかし、新しいメビウスFを投入すれば、かなりの戦力増強を期待できるのではないですか。」
「お忘れの様だけど、メビウスの武装はリニアガンよ。PS装甲には効かないわ。しかもたったの２機。確かにやりようはあるけど、新型に慣れてもいないパイロット達が全員生還出来るかしら。人員の損失を覚悟したとしても、艦の生存率はアークエンジェルとのランデブーに掛かってくる。ザフトがこの宙域で連合艦を見逃したのは戦力として見ていなかったからよ。侮られていたから。でも、今はアークエンジェルがあるから警戒を強めている。」
私の言葉にグライン艦長も降参の様だ。
そこに、バジルール少尉が手を挙げた。
「大佐、発言失礼します。」
「どうぞ。」
「自分は大佐の意図している艦隊戦力の改修を待ちたいと思います。しかし、敵は容赦なく攻めてきます。でしたら、こちらから打って出てみてはどうでしょう。
相手は籠城戦を決め込んでいると侮っているに違いありません。勿論、それなりの警戒はしていたとしても、こちらの艦隊が逃げこそすれども、逆に迫ってくるなどとは思っていないはずです。我々はそこに付け入る隙がある様に思います。」
「…続けて。」
「は。具体的には艦の防衛網を偽装デブリを利用して構築。先回りして有利な位置で待機し艦隊戦に持ち込むというものです。こうすればこちらの機動力不足は不問となり、位置取りとタイミングに絞る事ができます。」
「…戦力は不足無い。相手への奇襲も可能。何より攻撃は最大の防御…私は割と好きな考え方ね。でも、その方法は長くは戦えないわ。相手も奇襲と判断すれば引くでしょう。でも、引かれたら増援が大挙してやってくる。いえ、今も向かっているかもしれない。だとすれば、この戦術は彼らと決戦する覚悟が必要ということよ。我々の準備でそれが可能かしら。」
バジルール少尉は私の問いかけに押し黙った。
彼女もまた自分の戦術で可能かどうか判断しかねているのだ。
そんな彼女の意見に援軍が現れた。ラミアス大尉だ。
「あの、横からよろしいですか。」
「えぇ、どうぞ。」
「私は少尉の意見に賛同したいと思います。理由は、決戦する必要は無いからです。」
「どうするというの？」
「我々は戦闘陣形を布陣し対峙して威嚇するのみに留め、バーナードとローの二隻は戦闘に参加させずに改修を続けさせ完了させます。
時間的には戦闘時間内での完了は無理ですが、戦闘時間後数時間もまたずに完了させる事は可能だと報告が上がっているのを考慮すれば、我々は敵を排除出来ずとも撤退させられれば良いと考えます。」
「…良いわ。おめでとう。ラミアス大尉、いえ、ラミアス艦長。少尉と貴方は良いコンビね。
グライン艦長とブライトマン艦長は艦の整備に徹して出来るだけ早く完了出来る様頑張って。ラミアス大尉はアークエンジェル及びバーナード、ローの戦闘部隊を用いて敵軍を排除する作戦を実行して。
部隊長はフラガ大尉にやってもらいます。良いわね。」
突然振られたフラガ大尉はきょとんとした顔で私を見たが、慌てて姿勢を正した。
「は、はい！…はは、責任重大ですねぇ。」
「フフ、そう。重大よ。頼りにしているから宜しく頼むわ。
さて、私は適宜必要に応じて行動しますが、現状、艦隊の行動は３隻の艦長達の連携に委ねます。その間は私も遅れている開発のサポートに回るから宜しく。
あと、皆さんにはコミュニケーターを配布します。呼び出しはこれを耳につけて手で触れ、自分の名前を言ってから相手の名前を言えば良いわ。
ラミアスからグライン…みたいにね。では、会議終了。解散！」
暗礁宙域を先行するバスターとゲイツ・ステルスは探索を続けていた。
アスランは前回の戦闘後、あえて大きく距離を置く方針を採った。それは敵側を油断させる意味合いもあるが、評議会が要請していた「ラクス・クライン捜索」の為であった。
そもそもアスランは彼女の婚約者という立場も有り、あの時点で戦闘を継続し続けるわけにも行かない政治的な事情があった。故に彼は足付きの戦力を削る程度に留め、自陣営の戦力の温存と捜索の両立を計る。
見失った暗礁宙域では自軍の艦艇の残骸らしきものは確認出来た。幾つかの遺体も回収するに至ったが、肝心のラクスクラインの消息は不明だ。
ただ、不幸中の幸いかどうかは分からないが、残骸には脱出艇の残骸は含まれていなかったことから、彼女が何らかの形で生存している可能性はあると言えた。
バスターが接触回線で話しかけた。
「ったく、アスランも厄介な立場だな。お姫様探しもしなきゃいけないし、足付きも追わなきゃいけない。俺ならお姫様探しは後回しにするけどな。」
「ディアッカ…イザークが聞いたら激怒しますよ。彼は彼女の大ファンなんですから…。でも、そうですね。あの状況で足付きを逃がすのは僕もどうかと思います。
ただ、戦果を上げていることも事実。婚約者という建前も入れれば絶妙な采配と言えるでしょう。」
「…お前は相変わらず頭が切れるな。まぁ、お偉方を納得させるには損害ゼロで船一隻撃沈は十分戦果だよなぁ。
しかも悲劇のヒロイン探しも両立だ。あの小賢しさは一体なんなんだ。あいつってあんなにセコセコ動くキャラだったか。」
ニコルは彼に問われてしばし自分の脳内にあるアスランの記憶を引き出した。彼は確かに優しいし優秀で手先も器用ときているが、性格的には優柔不断で決断力は無い方かもしれない。
しかし、人前での立ち居振る舞いはさすがの秀才だけに隙無く動けるし、戦闘においても身のこなしは一流だと言える。
彼は命じられる事に忠実であり、あまり自分を全面に出す様な人間ではない。
だが、ディアッカの言う通り彼は変わった。
その変わり方は豹変と言っても良い。
「…元々は彼も次をリードする指導者の息子。相応の能力が有って然るべき。これまでが羊の皮を被っていただけなのかもしれませんよ。
でも、貴方の言う通り彼に似合わずあまりに手堅い。…フフ、正直、そうした役割は僕の役割だと思ってました。」
「はは、言えてるな。でも、お前、そんなことを考えて動いてたのかよ。怖いねぇ。」
「そうですか？…そうかもしれませんね。（…ですが、彼がそう動くなら、もう僕が気を使う必要はなさそうだ。）」
ニコルは心の中でそう呟き思わず笑った。自分が背伸びをしなくて良いということは、正直言えば気楽な事だ。これまで「このメンバー」の中で彼は最年少でありながら「最大の気配り」を強いられてきた。
リーダーとされたアスランは優柔不断、イザークは癇癪持ちで、ディアッカは無関心、そして兄貴分として纏めてくれていたミゲルは戦死し、何もしなかったら勝手に啀み合いが生じてバラバラになりがちなこのチームを支えてきたのはニコルだった。
ただ、今回のアスランの変化はアスランだけに限らなかった。
これまで無関心だったディアッカは以前と違い全面に出てくる気配もあるし、イザークは以前より落ち着きを見せてきている。そして自分自身、アスランの変化を切っ掛けに負担が軽くなったことは間違いない。
それがこれまで被ってきた自分自身の「殻」を破る結果となるのであれば、ニコル自身楽しみな面も感じていた。
その時、センサーに一つの機影らしき物が観測された。
「…センサーに反応、識別…連合のメビウス！？…でも出力が少し違う。新型でしょうか。」
ニコルがセンサー情報をディアッカに転送する。
「…どうだろう。近づいてみないとわからねぇ。幸い、向こうさんとの距離もあるし、メビウスのセンサーエリアは狭い。もしかしたら、お姫様を撃沈した奴らの仲間…なんてこともな。」
「連合がこの宙域に来る理由はなんでしょう。ここはZAFTの領域です。クライン嬢の慰霊団を撃墜するメリットも無ければ、そもそもここまでやってくる事自体が困難なはずです。」
「と、すれば、この宙域にいる連合といや…足付きか。」
「はい。…どうします。罠の可能性もありますし、単なる哨戒として出ているだけかもしれません。しかし、新型が来ているということは、連合の援軍が待機している可能性も。」
「…罠を張る程向こうが余裕だとは思えねぇ。でも、理由は分かる。この宙域なら身を隠し易い。どこかで潜んで修理に励んでいるって寸法だろう。てっきりあの遅いドレイク級引っさげて進んでいると思っていたが、見つからなかった理由はこういう事か。」
「何かを待つために待機しているのか、それとも修理の為かは定かじゃないですが、この場を選ぶ理由は一つ。相手側は動きたくないからでしょう。動きたくない相手ならば包囲殲滅が常套。ディアッカ、貴方が艦へ繋げてくれませんか。僕はこのままステルスで潜行してみようと思います。」
「…おい、大丈夫か。まぁ、わかった。無理するなよ。」
「はい。」
バスターが離脱する。
ニコルは彼の離脱後岩陰に隠れ、ミラージュコロイドを起動しエンジンを停止した。
アークエンジェル艦橋。
「バスターが後退、グリーンが消失しました！」
「何、よく確認したのか！」
CICからのセンサー情報の報告に、思わずバジルール少尉の声が上ずる。
「センサー情報は宙域ポイント３５１マーク１２より離脱後消失とあります。」
「…どういうことだ。」
突然消失した機体。
詳細は先行させたメビウスとの通信を待つ他無いが、通信をすればこちらの居場所がバレる危険性もある。
しかし、こうした行動に対しても抜かりは無かった。
「先行するフラガ大尉に繋げ。」
「はい。」
予めフラガ大尉には敵側へ接近する前に遠回りに飛行させ、領域の幾つかのポイントに中継アンテナを散布した。このお陰で直接の通信を辿られずにアークエンジェルとの通信を確立させていた。そして、その通信も独自の新しい暗号化を施している徹底振りである。
「こちらアークエンジェル、バジルール少尉です。大尉、敵グリーンの消失を確認しました。何かわかりませんか。」
「…こちらフラガ。敵さんはこちらでも確認出来ていない。どうなっているんだ。とりあえず哨戒行動の真似をしているが。」
フラガの方でもサッパリ状況はつかめていなかった。
その時、ラミアスが通信に加わった。
「…あまり考えたくはないけど、ミラージュコロイドの可能性を考える必要があるわね。」
「何だそりゃ？」
「最新の光学遮蔽技術よ。ブリッツに搭載していたの。もしかしたら、ブリッツを使っているのかもしれない。センサーを赤外線反応に切り替えてみて。たぶん、かなり極小の噴出反応を検出出来ると思うわ。」
「わかった。やってみる。」
「詳しい情報はそちらに転送するわ。これからは根比べ…というべきかしら。」
「…？、まぁ、了解。」
フラガとの通信が切れた。
バジルール少尉はモニターにブリッツの情報を引き出していた。
「艦長、ブリッツが…というよりは、ブリッツの…情報が漏れたと考えられているのですね。」
「…えぇ。大佐もさすがね。センサーラインの強化はこのためだったのね。あれ程のシステムが無ければ我々は今頃蜂の巣よ。」
「スクリーンに表示します。」
少尉が大型スクリーンにセンサー情報を表示した。
「こちらがまだ情報で上を行っていると信じたいですね。」
「えぇ。」
二人の視線は消失したポイントから僅かにそれた宙域に新たに現れた反応へ注がれていた。
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