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第１９話「決意」
ZAFT軍ヴェサリウス内アスランの執務室では、応接椅子に座るザフトレッドの面々が居た。
アスランの対面に座るのはディアッカ・エルスマンとニコル・アマルフィだ。
彼らメンバーのもう一人の姿はない。
「…イザークの負傷具合は幸い軽度だった。命令無視の結果とはいえ…無事なことは不幸中の幸いというべきか。」
アスランはイザークの処遇に苦慮していた。
作戦中の命令無視による独断行動の結果の負傷だ。
機体の損傷も含めての責任は重い。
「イザークの奴、顔の傷は幸い治るらしいが、本国に帰還する必要があるって聞いて拒否ったそうだぜ。まぁ、あいつの熱さはいつもあんな感じだ。確かに傷を負いはしたが、本人も機体も直せる範囲だから、隊長権限で不問…ってなわけには行かないのか？」
「ディアッカ…言いたい事は分かるが、あいつの為になるのかわからない。ZAFTは自由な規律の軍隊だが、上官命令には罰則を科せる権限がある。…とはいえ、正直な話を言えば、今はどちらでも良い。戦いたいというなら、それを優先する。」
「ほぉ…。」
ディアッカはアスランの意外な判断に驚いた。
この件は以前の彼の真面目さを考えれば、確実に問題にしてイザークの動きを押さえ込むと考えていたからだ。
そこにニコルが尋ねる。
「どちらでも良い…ということは、イザークはそのまま戦力として温存するということですか。」
ニコルの質問に、アスランは溜息を吐きつつ答えた。
その表情からは彼が自分の決断に満足している風には見えない。
「…そうだ。いずれにせよこちらの戦力は不足している。１人でも欠けるのは痛い。失態は功績で挽回してもらうしかないだろう。」
「そうですか。僕も…提案した張本人です。処罰は覚悟の上でしたが、アスランはそもそもこの戦いをあまり乗り気ではなかったのではないですか。」
「乗り気？………決断した以上、ニコルだけの責任じゃないよ。
試す価値はあると思っていた。いや、価値は有ったのかもしれない。だが、それで分かったのは…相手の能力が想定より驚く程高いという現実だよ。
データは冷酷だ。奴らのセンサーレベルは並外れている。こちらの動きは全てお見通し。
俺達は連合のセンサー範囲ぎりぎり圏外を航行していたはずなんだ。…少なくとも俺はそのつもりだった。なのに、従来のレベルを大幅に越えていた。」
アスランの指摘は二人も実際に目にしていた。
連合艦隊は機敏に対応し、こちら側の攻撃態勢とほぼ同時に行動して戦術を揃えて来ていたのだ。
しかも、それだけではない。こちら側に合わせて戦術を凌駕してさえみせた。
それは単にセンサー上で識別していたというよりは、動き自体を把握しているとでも言える程機敏で的確な行動だった。
「…もしかしたら、俺達はとんでもない勘違いをしているのかもしれない。」
「勘違い？」
ニコルが首を傾げた。
ディアッカも珍しくアスランを真面目な顔で注視している。
「あぁ。俺達はモビルスーツが重要だと思っていた。だけど、本当はあの足付きが一番重要だったんじゃないのか。」
「…連合の大鑑巨砲主義の修正としての足付きではなく、飽くまで大鑑巨砲主義version2.0とでも言う代物だと？」
「おいおい、ちょっと待ってくれよ。鹵獲MSだって十分高性能だぜ？…なのにあの足付きはもっとすげーってのか？」
「…そう想定出来る条件がこれだけ揃っていて、否定する方が難しいとは思わないのか。二人は。」
言い終えてアスランが背もたれに深く体を沈め、目を閉じた。
注視する二人の顔には、うっすら汗がしたたっていた。
彼の滲み出る苦悩の姿が、この時ハッキリと彼らにも共有出来るものとなったのだった。
その頃、アークエンジェルの食堂では、加藤ゼミの面々が第八艦隊と合流するとあって最後の会食と洒落込んでいた。
「一時はどうなる事かと思ったけど、さっきの戦闘も無難にこなして何とか無事にこれたな。」
サイ・アーガイルは感傷に浸る様にこれまでのことを思い出しながら話していた。
カズイがそれに続く。
「そうだね。でも、フレイはどうするのかな。」
「フレイは……わからねぇ。」
「え、サイ、最近フレイと話して無いの？」
カズイの質問はサイにとってはとても痛い問いであった。
それでも話さないわけにもいかないかと腹をくくる。
「…俺達、別れたんだ。」
「えぇ？！」
全員が驚く。
あまりの反応に彼自身も驚くが、気まずいながらも続ける。
「フレイはこの前のパイロットの件と良い、かなり本気でトレーニングを受けているだろ？…でも、俺達は元々は民間人で、一時的に入隊している扱いだ。だから、第八艦隊との合流でオーブに一緒に帰るもんだと思っていたんだ。だけどさ、あいつ、残るって言ったんだ。」
「残るってことは…正式に入隊するってことでしょ？それとサイと別れるのはどう繋がるのよ。つまり、一人で帰れって言われたから？でも、それならサイは残る気無かったの？」
「…ミリアリア、俺がそんな冷たい男だと思ったか？…勿論、一緒に残ると言ったさ。俺としてはフレイには帰って欲しかったけど、自分は残るつもりだった。」
「じゃぁ、別れる理由無いじゃない。なのにどうして？」
確かにこの中には全く別れる要素は無い。
フレイは除隊しないことにも同意し、彼自身も残るというのだ。
一緒に戦って行こう！…で万事安泰であるはずだった。しかし、サイにとってはまさかの答えが待っていたのだ。
「…振られたんだよ。そもそも俺達の関係は親同士が決めた物だ。あいつは…俺の事を頼りにしてたし、大きな不満も無かったんだとよ。でも、それがいけなかった。
あいつ、変わっただろ？…おじさんが亡くなってから自立し始めたんだ。つまりはさ、俺は単なるお守り役だったってことさ。」
しみじみと語る彼の話に一同は何も口を挟めそうになかった。
しばし辺りに静けさが降りる。
カズイが話題を変えようと口を開いた。
「あ、あのさ、キラはどうするのかな。凄く辛そうだったし、除隊…するよね？」
この会食にキラの姿はなかった。
彼はいつもの通りMSのメンテで出払っている。
しかし、この場で一番帰りたいと感じているのは彼だろうことは一同の共通認識だった。
「うーん、だけどよぉ、俺、この前こっそり見ちゃったんだけどさぁ、あのピンクの御姫様とキラがラウンジで抱き合っていたんだぜ？」
「えぇええ！？」
トール発言にどよめく。
彼は頭をぽりぽり掻きながら自分の発言に自重しつつ続ける。
「あ、いや、俺が見たってことは内緒だからな！…ここだけの話、あいつ、お姫様のことを人質にした事を凄く恥じていて、堪え切れず泣いていたみたいなんだ。そこをお姫様が慰めた…と。どうも、あのお姫様とキラ…出来ているんじゃないかな。」
「…あ…それ、わかるわ。この前の戦闘でも、キラ、彼女の事凄く気にしてた。うん、だったら、彼女の為に残るかもしれないわね。」
「っちぇ、いいよなキラは。何でも出来て、ルックスも悪くないし。あんな綺麗な子と付き合って…リア充爆ぜろ。」
「…わかるぜ、兄弟。」
カズイの最後の呟きに、普段なら引いているはずのサイが同意した。
そう、彼ら二人はゼミの男達の中では、彼女のいない不遇者同士となっていたのだ。まさに兄弟。
「あ、そうそう、俺も残るが、お前達は無理しなくて良いからな。」
サイの言葉にトールが首を横に振る。
「いやいや、サイが残るなら俺も残る！乗りかけた船だ！最後まで乗ってやるさ！！！」
「トールが残るなら、私も残る！」
彼は力強く拳を握り宣言する。
彼の話にミリアリアも意志を固めた。
だが、その彼女の決意に一番驚いたのは隣に座るトールだった。
「え！？！ちょ、ミリィは戻れよ。無理すんなって！」
彼は慌てて彼女の説得に入る。しかし、彼女の意志は固い。
「ちょっと、私を女だからって差別しないで！それにトールと離れるなんて、嫌！」
「ミリィ…」
感動のあまり、彼は思わず彼女に抱きついた。
彼女はそれに応えるようにひしと自らも彼を抱しめると、もはやそこは二人のラブプレイスだ。
それをこのバカップルだめだとばかりにジト目で見る二人。
「…はぁ。みんなが残るなら、僕も残るよ。怖いけど…最近トレーニング楽しいし。」
「良いのか？」
サイはカズイが無理していないか心配して声をかけた。
だが、彼は首を横に振って答える。
「僕もアークエンジェルのクルーだよ。仲間はずれにしないで欲しいな。」
「はは、そうか。そうだよな。」
一同の決意が固まった。
艦長日誌
我々は連合軍第八艦隊と合流した。
旗艦メネラオスとの通信チャネルも開き、この艦もようやく連合軍の正式な一員として迎え入れられることになった。
そして、この軍を指揮する最高指揮官デュエイン・ハルバートン准将が自らアークエンジェルを訪れた。
「よく守ってくれました。ラミアス君の話から聴きましたが、ジェインウェイさんの采配だったと知り驚きましたよ。この場を借りて改めて礼を言いたい。」
ハルバートンは帽子を脱ぎ、深々と私に向かって礼をした。私はそれを直す様促して応じる。
「いいえ、礼には及びませんわ。私も犬死には御免です。生き残る為に協力するのは当たり前です。それに、ふふ、それ相応の報酬を頂きますし。」
「ははは、相変わらずだ。しかし、あなたの功績は大きい。この艦は勿論、試作の２機を持ち帰れることは、今後の連合とZAFTの戦況を大きく変えることになるでしょう。しかも、それが可能となったのは貴女の存在が大きい。
どうです、正式に復隊されるおつもりはありませんか。」
来た。この質問は想定内の言葉だ。
「私が復隊したとして、どのような扱いになるのかしら。今は飽くまで臨時で暫定の大佐でしたけど、正直私もそれなりに歳ですから。」
「何をおっしゃるか。この件については、既に上層部側も了承していてねぇ。貴女が良ければ正式に連合軍第八艦隊所属の大佐として復帰することになる。
まぁ、私の部下扱いではあるが、不自由は無い様に私も努力する。どうですかな？」
「…准将閣下、勿体ないお言葉ですわ。ただ、正式に軍属となると…経営上に不都合が出ますわ。」
「ふむ、確かに兼業軍人はあなたの経営は勿論、我々としても問題だ。ただ、あなたはこれだけ秘密を知ってしまっている立場だ。それほど選択肢が無いことは承知してくださるものだと思うが。」
「条件を提示したら、そちらは飲んでくださるかしら？」
「条件？…内容次第ですな。」
「私が責任を持つのはアラスカまで。それ以降は民間企業として戻る事を許可して頂けますかしら？…この艦を無事に送り届ければ軍部としては十分じゃなくて？」
「…惜しいな。私としては貴女と共に戦いたいものだが。」
「准将閣下……私は何も軍から全て手を引くわけでは有りません。状況次第では継続もあり得るでしょう。しかし、私が軍属として残らなかった理由もお察し下さい。」
「…火星での記録は目を通した。当時の軍部が君に対して辛く当たったことは承知している。…うむ、これまでの貢献を考えれば、我々が譲歩しない方がおかしいというべきか。わかった。私が君の希望を保証しよう。」
「閣下、有り難うございます。」
この後の交渉で、私は正式に第八軌道艦隊所属大佐として着任した。
所属艦隊はこれまで通りアークエンジェル及びバーナードとローを指揮下に置くが、ハルバートン准将は月のアルザッヘル基地への移動ではなく、大西洋連合司令部のあるアラスカへの降下を求めてきた。
これには私も異を唱えたが、准将は一刻も早く地球に持ち帰りGAT-Xシリーズの量産化をはかり、失われ続ける若者の命を減らしたいと望んでいた。
彼の言葉は我々の連邦にも通じる人道が宿っている。少なくとも彼の様な指揮官が連合にいることは救いと言えた。
指揮系統については、所属艦隊の指揮権は私にあるものとし、第八艦隊旗下では旗艦メネラオスの命令に従うものとした。
「え、わ、私が中佐ですか！？」
私の言葉に一番驚いたのはラミアス大尉だ。
准将との会談後に作戦室に集まった上級士官との会議の席で、私は彼女に昇進の話を振った。
彼女からしてみれば、雲の上の話が唐突に自分に振りかけられ、どう反応して良いのか頭真っ白という様子だ。
「貴女にはこれからもアークエンジェルの艦長で居てもらいます。これまでの働きは十分な力を発揮していたと評価しているの。どうかしら？」
「…私に務まるのでしょうか。中佐だなんて。」
「この度私が正式に着任する以上、この作戦室の面々は私の軍の参謀として機能してもらう必要があります。その為に一定の権限を持ってもらわないと、これからの任務に差し支えると判断したの。
それに、私が指揮するのはアラスカまで。それまでにここに要る皆さんには私が居なくても機能するだけの技量を学んでもらいます。いわば、ここは上級士官としての資質を磨く学校だと思ってくれて良いわ。」
この後ラミアス大尉は同意し彼女は中佐に、バジルール少尉は大尉に、フラガ大尉は少佐に昇進させた。
二隻の艦長のグライン／ブライトマンの両名は少佐のまま留任し、トゥヴォックを中佐に昇進させ腹心とした。
その他の処置はほぼそのままで、人員については降下するアークエンジェルへバーナード及びローから補充すると共に、民間人についてはそのままアークエンジェルが降下してアラスカ経由で本国へ送り届ける事となった。
操艦についてはこれまで通りとし、トゥヴォックの所属をバーナード及びローの指揮官として配置し、宇宙へ残ることとした。
方針が決まると話は早い。艦隊からは地上用戦闘機であるスカイグラスパー２機が補充された。また、不足していた必要物資も滞り無く積み込まれ、これまでガラクタの山を再生して利用していた整備陣も色めき立っていた。
「これ、こんなに急いで整備する必要有るんですか？」
キラはハンガーでフラガのメビウス・ゼロの整備を手伝っていた。
地球降下も視野に入った事から、セブンの発案でメビウスに翼を付ける作業をしていたのだ。
大気圏内でのガンバレルの使用は無理だが、前回の戦闘後にラミネート装甲に切り替えたこともあり耐久性も上がっている。
「アニカちゃんは仕事が早いからな。…そのために出撃出来ないのはまずいだろ？」
「それは…そうですが。」
「それより、お前の方は良いのか？」
「はい。ハンセンさんがOSの調整をしてくれています。今度積み込まれたスカイグラスパーはストライクと互換があるそうで、武装が使えるそうです。」
「へぇー、そりゃまた凄いな。こいつにもそんな機能有れば良いのになぁ。ま、このゼロの大気圏内改造は簡易だ。突入は無理だが、空力抵抗を利用した慣性飛行翼を持たせることで重力下の操縦性能を上げているそうだ。
詳しい事は分からないが、アニカちゃんの話によれば摩擦熱にもラミネートのお陰で数分は頑張れるそうだぜ。保険ってやつだな。」
「イチェブくんの方は新しい装備が完成したそうですね。」
「あぁ、今作業してるあれ、あいつが作ったそうだぞ。凄いねぇ。お前もだがあいつも天才だ。古い俺みたいなのがセコく見える。嫌だねぇ、年の差ってのは。」
「そんな、僕は彼と違って何も出来ないですよ。」
「そうか？前の戦闘じゃ、俺にはそうは見えなかったけどな。」
イチェブのデュエルは敵ブルーを参考に小型ミサイルポッドを搭載させた。
この武装についてはイチェブがコツコツと自分で設計した案があり、それをそのまま採用した格好だ。
また、ストライク同様にシールドを持てる様にした他、今後の運用効率向上のために武装の共通化を進めることにした。
セブンはこなすべき仕事が沢山あることは勿論、制約の有る中での開発という新たな状況を楽しんでいる様だ。
その頃ZAFT側ではアスランが作戦を練っていた。
「足付きはアルザッヘルへ行くものと思っていたが、どうやらそのまま降下する気の様だね。」
アデスは連合側の動きを見て推測を語る。
それを聞くアスランはしばし顎に手を当てて考える仕草を見せると、口を開く。
「…それだけ連合も焦っているんでしょう。あれは確実に戦局を左右する。それは俺達自身が使っていて痛い程知っています。」
「…そうだね。叩きますか？」
「…勿論です。刺し違える覚悟が要るでしょう。」
「しかし、我が方はジン５、ゲイツ２、それにバスターとイージス。向こう側には密集した艦隊が待っているのに対し、我々はヴェサリウスとツィーグラーの２隻。かなり分が悪い。増援も間に合わないこの状況では…」
「艦長、増援は…端から期待していません。そもそも、優れた種だなんて嘘ばかりだ。批判しているナチュラルと…何が違うんだ。」
「…アスラン。」
デスク上の星図を見てアスランは表情を歪め、これまで押し殺していた思いを吐いた。
突然の独白にアデスも彼の気持ちを察した。
暫くの沈黙のあと、姿勢を正したアスランは表情を引き締めて指示を出す。
「艦長、ツィーグラーの人員はヴェサリウスに移します。全MS部隊は出撃。ヴェサリウスは後方待機。ツィーグラーには…私が乗ります。」
「それは…」
「それ以上は言わないでください。そもそも、その覚悟なくして戦えますか。恐怖に打ちのめされていたら、勝てるものも勝てない。」
「いや、しかし、それならば私が！」
「艦長…いや、アデスさん、この戦いで無闇に将兵を失うのは勿体ない。この戦場から逃れられる船速を維持出来るのはヴェサリウスだけだ。艦長が居なくなっては船に申し訳ないです。」
「………我々にもその覚悟が無いと思っているのかね。これでも私は君より年も上だ。なのに年端も行かない君にそんな覚悟を迫っている私は何だろうか。」
「指揮官が範を見せずして、部下が努力するわけではないですよ。勘違いしないでください。私も死にたくはない。勝ちに行きます。」
「…。」
その表情は固い決意の色が伺えた。
そんな彼に何を告げたとしても、彼を傷つけることにしかならない。
そう考えたアデスは、その後何も反論はせずに大人しく彼の意思に従った。
「…ここに置くわよ。あんた、また戦闘になったらどうするの？」
フレイは食事の載ったトレイをテーブルに置くと、彼女に話しかけた。
話しかけられた方は、微笑んで応じた。
「フレイ、あなたはどう為さるの？」
「私？私も本当は戦いたいわ。でも、使える機体も無いし、体も出来てないって言われているの。」
「そうですか。私は…無用な戦いが一つでも減らせるのでしたら、出来ることをします。…あの、トレーニングはお辛くないですか？」
「…あぁ〜〜〜もぉ〜〜〜！そのしゃべりどうにかならない？もっとフレンドリーにならないかしら？」
「フレンドリー…のつもりでしたが…お気に触りましたら、改めてみたいのですが…どうお話したら？」
「私は同じ女の子同士、普通にため口聞いて欲しいのよ。よそよそしいのは無し。良い？」
「その…同じ年頃の女の子とお話することが無くて…良く分からないんです。えーと、フレイ、私もトレーニングを一緒に受けるのは…ダメですか？」
「え？何言ってんのよ。あんた一応捕虜よ。今は『お客様』扱いしているけど、自由に動いていい軍隊がどこにある？ZAFTだって勝手に出歩いて良いわけじゃないでしょ？」
「…それもそうですね。ごめんなさい。でも、ここでずっと一人も寂しくて…退屈です。いつも貴方がお食事を運んで来てくださる時間が楽しみなんですよ？」
「う、うーん。あんた、歌が好きなんだっけ？」
「はい。」
「だったら、私のトレーニングに付き合うより、あんたの好きなことした方が楽しいと思わない？」
「それは…そうかもしれませんが、私は一人より皆さんと何かご一緒できる事が有ればと思って。」
「…はぁ。もう、謙虚なんだか腹黒いのか。まったく。…良いわ。この件は私の方でも頑張ってみる。でも、期待しないでね。私は下っ端なんだから。」
「はい。」
「あぁ、もう！……って、もう、笑っちゃうじゃないの。」
二人はお互いに顔を見合わせて笑った。
メネラオス艦橋
「前方より接近する機影確認。ZAFTです。こちらへ向かっています。邂逅時間は15分程度と思われます。」
「くぅ、この大事な時に。」
ハルバートンは敵の絶妙なタイミングに苦った。
ようやく合流したのもつかの間、ZAFTが攻撃してくるのは想定内としてもこの動きは早過ぎる。
しかし、その時自陣営から通信が入った。
「オドンネルです。ZAFTの進軍はそちらでもキャッチされていると思います。我々はこれより迎撃態勢に入りますが宜しいですか。」
「いかん、アークエンジェルは即刻降下を。奴らの目的はそちらだ。」
「はい、それは承知しています。しかし、降下までに数分の猶予があります。我々は彼らをよく知っています。未経験のそちらより私の方がこの戦い有利に運べる自信がありますが、それでも強行為さると言うのですか。
勿論、私は貴方の指揮下にあることは了承しました。ご命令とあれば、それ以上は申しませんが、下策であると進言しておきますわ。」
「………１０分だ。１０分でどうにか出来ぬなら、君等は降下してもらう。」
「…充分ですわ。有り難うございます。」
ハルバートンは部下であるはずの彼女に圧倒された。
彼女には彼にも理解出来ない何か得体の知れない威圧が感じられた。
この圧力を感じる相手は、彼の記憶にある相手の中ではアズラエル理事くらいだろう。
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